我们的血管在初生时是干净光滑的，不知不觉中血管壁就开始挂油了，出现所谓“脂肪条纹”，接着发展成纤维斑块，到40岁左右病变血管就开始明显变窄，并可能发生出血.溃疡.血栓形成等变化，这个过程可以说贯穿人的一生，每天一点点，每年大约1-3%，速度越来越快。
动脉硬化一般分为四期：脂纹期.纤维斑块期.粥样斑块期及复合病变期。
脂纹期属于早期病变。最初是因为高血脂.高血压和自由基等有害因素损伤了血管内皮细胞，使表面保护层变薄，细胞间的缝隙加宽。这时候低密度脂蛋白（LDL）乘虚而入，潜入血管内皮下间隙，被自由基氧化后的低密度脂蛋白很容易被巨噬细胞吞掉，随着吃进的脂质越来越多，逐渐演变为泡沫细胞，大量泡沫细胞的聚集就形成了脂肪条纹.内皮隆起和变形。原本光滑的血管内皮变得坑坑洼洼.粗糙不平。应该说这时候的脂肪沉积还是肤浅不结实的，只要加强运动，调整饮食就能够把它去掉。
如果不注意的话，脂肪条纹会不断增厚，发生纤维化，隆起为灰黄色的纤维斑块，斑块表面覆盖着一层壳。里面的泡沫细胞坏死后，形成富含胆固醇的脂质池。在这些纤维斑块的表面湖着一层新鲜的脂肪条纹，像家里熬的稀粥，这些脂肪沉积还是容易清除的。
病情进一步发展到粥样斑块期，也叫粥瘤期。表面的纤维帽开始老化，变成瓷白色，深部是黄色的粥样物质，由脂质和坏死崩解物质混合而成，伴有钙化现象和肉芽组织增生。
最后是复合病变期：包括斑块内出血.斑块破裂.血栓形成.钙化和动脉溜形成等。
由此可见，动脉硬化是一个不断升级的过程，到后期病情会日趋复杂。已经纤维化.钙化的部分很难清除掉，因此必须及早预防。做过家务的人大概有这种经验，灶台上的油渍如果天天擦，保持卫生并不费劲，如果积了半年再擦，下了很大工夫也不一定擦得干净。预防动脉硬化也是同样的道理。
